Quand 217 grammes d’or valent plus qu’une pépite de 27 kilos

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La plus grosse pépite d’or encore entière aujourd’hui est la « Hand of Faith » découverte en 1980, elle pèse 27,2 kg pour une valeur estimée à un million de dollars. Mais ce Goliath a trouvé son David, une pépite de 217,8 grammes a été récemment évaluée à 1,5 million de dollars. Sa si grande valeur provient de l’unicité de sa structure atomique, plongeons ensemble dans les méandres de cet eldorado. 

L’or, métal au combien précieux à nos yeux ne provient pas de notre noble Terre. Les conditions de pression et de température, même en son centre, ne sont pas suffisamment importantes. Les atomes d’or se forment lors de l’effondrement d’une étoile sur elle-même et de son explosion, ce phénomène est appelé supernova. L’environnement est soumis à de telles forces que les atomes fusionnent entre eux, leur masse augmente jusqu’à se stabiliser et former, entre autres, de l’or.

Et c’est là qu’un mécanisme, que l’on nommera ici « Barbare », se met en place. Ces atomes vont s’attirer pour former une maille dite élémentaire. Il s’agit d’une structure basique en trois dimensions qui est caractérisée par le nombre et la position des atomes. De cet agencement vont se rajouter, en suivant le même modèle, d’autres atomes pour former un motif, c’est-à-dire une suite, théoriquement infinie, de la maille d’origine. Cette construction, qui est régie par les propriétés physiques et électromagnétiques des atomes forme ni plus ni moins qu’un cristal.

Tout cela est bien beau, mais quel est le rapport avec nos pépites d’or ? Celles-ci sont, dans leur globalité, des polycristaux et entre des cristaux d’or peuvent s’insérer des cristaux d’autres métaux, généralement de l’argent et du cuivre. C’est le cas ici pour Hand of Faith. Mais notre pépite de 217,8 grammes se trouve être, à ce jour, le plus gros monocristal d’or. Tous les atomes la constituant ne forment qu’une seule et même structure. 217,8 grammes d’or garanti 100% pur !

De la taille d’une balle de golf, ses propriétés physiques ont été découvertes par le Laboratoire national de Los Alamos (LANL), situé aux États-Unis dans le Nouveau-Mexique. Cet institut de recherche a pour but de définir la nature et la composition d’objets tels que des météorites par exemple. Pour déterminer si la pépite d’or est un mono ou un polycristal, ils utilisent deux méthodes non invasives afin de ne pas abimer l’objet en question. La première permet d’identifier sa structure, la deuxième mesure l’orientation des cristaux dans les matériaux polycristallins.

En plus de cette pièce, les scientifiques avaient trois autres pépites d’or à analyser et deux d’entre elles se sont révélées être également des monocristaux. Cette découverte va permettre aux chercheurs de les aider dans leurs travaux. « La structure ou l’arrangement atomique d’un cristal d’or de cette taille n’a jamais été étudié auparavant. Nous avons eu une occasion unique de le faire » indique dans un communiqué John Rakovan, géologue à l’Université de Miami à qui le propriétaire a confié les échantillons. Leur analyse permettra également de mieux comprendre la formation de ces monocristaux et les déformations qu’ils ont pu subir avant d’être découverts.


Bibliographie : Phys, Maxisciences, Hera, Ac-Nice