Avec plusieurs réalisations notables enregistrées au cours de ces dernières années, la Chine se présente aujourd’hui comme l’un des acteurs principaux de la scène spatiale, avec les États-Unis et l’Europe. Si ces récents succès paraissent fulgurants, ils ne représentent pas les derniers mètres d’un sprint. En effet, la Chine court un véritable marathon depuis les années 60.
19 juillet 1964
La Chine lance avec succès sa première expérience biologique dans l’espace : une fusée transportant huit souris.
Ce n’était pas les premiers rongeurs à « goûter » à l’espace. La première souris-astronaute a en effet été lancée le 31 août 1950 à bord d’une fusée américaine V-2. Cependant, la fusée a été détruite à son retour sur Terre. En mars 1961, l’Union soviétique avait également lancé des souris à bord des vols Vostok 3A. En février 1961, la France avait ensuite fait voler le premier rat, nommé Hector, dans l’espace. Deux autres rats français ont été envoyés dans l’espace l’année suivante.
24 avril 1970
La Chine lance Dong Fang Hong, son premier satellite artificiel. Il diffusera l’hymne patriotique « L’Est est rouge » en orbite pendant plus de deux semaines, avant que ses batteries ne s’épuisent. Le satellite, toujours en orbite, ne devrait pas rentrer dans l’atmosphère avant plus d’une centaine d’années.
26 novembre 1975
La Chine lance un satellite de télédétection. Celui-ci orbite autour de la Terre puis revient trois jours plus tard.
5 mars 1986
Deng Xiaoping approuve le projet au nom de code « 863 » visant à développer le premier vaisseau spatial avec équipage du pays.
21 septembre 1992
Jiang Zemin approuve cette fois le « Projet 921 », ou Shenzhou, dont l’un des objectifs est de construire une station spatiale d’ici 2020.
15 février 1996
Une fusée Longue Marche 3B transportant le satellite d’une société américaine Intelsat 708 explose quelques secondes après le décollage après avoir dévié de sa trajectoire. Les débris heurteront un village voisin, tuant officiellement au moins six personnes (officieusement 23 personnes tuées ou blessées).
20 novembre 1999
La Chine lance et récupère pour la première fois un vaisseau spatial sans équipage, Shenzhou 1.
15 octobre 2003
Lancement dans l’espace de Yang Liwei, le premier astronaute de Chine, dans le cadre de la mission Shenzhou 5.
11 janvier 2007
La Chine effectue son premier tir d’essai d’une arme antisatellite, rivalisant dès lors dans ce domaine avec les États-Unis et la Russie.
24 octobre 2007
La première sonde lunaire chinoise, Chang’e 1. Son objectif est d’étudier la surface et l’environnement de la Lune en préparation d’un futur atterrissage. La sonde, placée en orbite autour de la Lune le 5 novembre 2007, fera un crash contrôlé le 1er mars 2009 dans la Mer de la Fertilité.
27 septembre 2008
Zhai Zhigang devient le premier astronaute chinois à effectuer une sortie dans l’espace.
18 juin 2012
La Chine opère un premier amarrage spatial avec équipage avec la capsule spatiale Shenzhou 9, qui rencontre le prototype de laboratoire Tiangong-1 en orbite.
14 décembre 2013
La sonde lunaire chinoise Chang’e 3 atterrit au nord-ouest de la Mer des Pluies, déposant au passage un rover baptisé Yutu (lapin de jade). La mission célèbre plusieurs « premières » : atterrissage en douceur sur un autre corps céleste, premier astromobile déployé sur la Lune et mise en oeuvre d’un générateur thermoélectrique à radioisotope.
15 septembre 2016
Lancement d’un second laboratoire orbital, Tiangong-2, pour remplacer Tiangong-1.
3 janvier 2019
Chang’e 4 devient le premier vaisseau spatial à effectuer un atterrissage en douceur sur la face cachée de la Lune. Le rover déployé à l’occasion – Yutu 2 – est actuellement toujours actif.
17 décembre 2020
La mission Chang’e 5 revient sur Terre avec des échantillons lunaires, les premiers rapportés depuis la fin de l’ère Apollo.
15 mai 2021
La mission Tianwen-1 se pose en douceur sur Mars, libérant ensuite le rover Zhurong. Il s’agit du premier atterrissage de la Chine sur la planète rouge. Zhurong, comme Yutu 2, est aussi toujours actif.
16 juin 2021
La mission Shenzhou 12 emmène trois astronautes vers Tianhe, le module principal de la nouvelle station spatiale chinoise Tiangong.
24 juillet 2022
La Chine lance Wentian, le second module de sa station spatiale.
31 octobre 2022
Lancement du troisième et dernier module Mengtian. Ce dernier s’amarre le lendemain aux deux autres, achevant ainsi l’assemblage de l’avant-poste orbital Tiangong.
